María Varela del Arco

María Varela del Arco

Madrid, 1974

La doctora Varela del Arco es una figura de referencia internacional en microscopía y espectroscopía electrónicas, con una sólida trayectoria en la caracterización de sistemas de baja dimensionalidad —películas delgadas, superestructuras y materiales complejos— de relevancia en espintrónica, magnetismo, superconductividad de alta temperatura y óxidos magnéticos de magnetorresistencia colosal.

Formación

Se licenció en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense de Madrid en 1997 y obtuvo el grado de doctora en 2001 con la tesis Crecimiento y caracterización de superredes basadas en superconductores de alta temperatura crítica: relación entre microestructura y propiedades. En 2015 fue distinguida con una Beca Leonardo de la Fundación BBVA.

Estancia en Estados Unidos

En 2002, recién doctorada, se incorporó a la División de Estado Sólido del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (Tennessee, EE. UU.) mediante el prestigioso Wigner Fellowship, donde profundizó en el desarrollo de técnicas avanzadas de microscopía electrónica aplicadas a la investigación de materiales. Permaneció en ese centro como investigadora en plantilla hasta 2011, alcanzando la distinción de Distinguished Research Staff Member. Durante ese período supervisó directamente a quince investigadores posdoctorales y ejerció como mentora de numerosos estudiantes predoctorales de distintos países.

Docencia

En 2011 regresó a España para incorporarse como profesora titular a la Facultad de Ciencias Físicas de la Universidad Complutense de Madrid, tras obtener un ERC Starting Investigator Grant del Consejo Europeo de Investigación dotado con 1,7 millones de euros. Desde 2017 ocupa la cátedra de Física de la Materia Condensada en el Departamento de Física de Materiales de esa misma institución, donde dirige diversas tesis doctorales, trabajos de fin de máster y trabajos de fin de grado.

Investigación

La doctora Varela del Arco lidera el grupo de investigación en microscopía electrónica de transmisión con barrido (Scanning Transmission Electron Microscopy) del Departamento de Física de Materiales de la Universidad Complutense, integrado en el grupo de Física de Materiales Complejos. Su labor investigadora se desarrolla en la intersección de la física experimental de materiales, la física de la materia condensada, la nanotecnología, la química de materiales y la nanomedicina, y está centrada en la caracterización con resolución atómica de materiales funcionales —magnéticos, ferroeléctricos, superconductores, materiales 2D y nanomateriales, entre otros— mediante técnicas avanzadas de microscopía y espectroscopía electrónicas.

Es directora del Centro Nacional de Microscopía Electrónica (instalación científico-técnica singular ICTS-ELECMI, nodo de Madrid). Desde 2021 coordina la subárea de Materiales con funcionalidad eléctrica, magnética, óptica o térmica, dentro del área de Ciencia y Tecnología de Materiales de la Agencia Estatal de Investigación.

Participación en organismos profesionales

La doctora Varela del Arco participa activamente en comités y actividades de servicio profesional de sociedades e instituciones de primer nivel en su especialidad, entre las que se cuentan la American Physical Society, la IEEE Magnetics Society, la Microscopy Society of America y la Real Sociedad Española de Física.

Publicaciones y difusión científica

Su producción científica supera las 270 publicaciones, con más de 12 000 citas y un índice h de 66 en Web of Science (más de 17 000 citas, h = 70 e i10 = 237 en Google Scholar, con más de 1 000 citas anuales desde 2019). Ha organizado decenas de congresos y simposios de alto nivel en su campo, es autora de numerosos capítulos de libros y ha desempeñado funciones editoriales —como integrante de paneles o editora invitada— en revistas de reconocido prestigio internacional.

Ingreso en la Real Academia de Ciencias

En 2026 ingesó como académica numeraria de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, con el discurso de ingreso titulado Un viaje al nanomundo de la mano de la microscopía electrónica, en el que subrayó el papel fundamental de esta tecnología en la ciencia contemporánea. Es la primera especialista en esta disciplina en acceder a la categoría de Física de la institución.

Premios y reconocimientos

Premio a Investigadores Noveles de la Real Sociedad Española de Física (2001); ERC Starting Investigator Award (2009); Burton Medal de la Microscopy Society of America (2014); Fellow de la American Physical Society.

Ámbito personal

Su padre, Juan Manuel Varela era ingeniero de Montes, funcionario en el centro de estudios experimentales del ministerio de obras públicas y su madre María Jesús del Arco era física, como María. Fue profesora de Física en secundaria y de hecho, fue la profesora de física de María en bachillerato y COU. Por ella eligió su futuro profesional. 

Fuentes

Para realizar estas biografías, el autor se ha basado principalmente en entrevistas publicadas en prensa, reseñas de libros y otras obras, y los CV proporcionados por los biografiados. Además, siempre que ha sido posible, ha contado con la revisión y aprobación de los personajes biografiados.

Autor: Feliciano Robles

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