Ángela Nieto Toledano
Madrid, 1960
Ángela Nieto Toledano es una de las científicas españolas de mayor proyección y reconocimiento internacional por sus contribuciones al conocimiento de procesos biológicos fundamentales para la comprensión del origen del cáncer y de las enfermedades degenerativas asociadas al envejecimiento.
La aportación central de su trayectoria investigadora se ha centrado en demostrar el impacto que tiene la reactivación de programas embrionarios en patologías del adulto, incluyendo la progresión del cáncer, la fibrosis y los procesos de crecimiento y mineralización ósea. Fue la primera investigadora en aislar el gen Snail en vertebrados —ratón y ser humano—, un hallazgo clave para comprender los mecanismos moleculares implicados en la metástasis tumoral. Desarrolla su labor científica en el Instituto de Neurociencias, en el campus de Sant Joan d’Alacant de la Universidad Miguel Hernández, donde lidera el grupo de investigación Plasticidad Celular en Desarrollo y Enfermedad.
Formación
Procede de una familia sin tradición científica y es la primera doctora de su entorno familiar. Su vocación por la ciencia se manifestó desde la infancia, lo que la llevó a cursar estudios de Ciencias Biológicas, con especialización en Bioquímica y Biología Molecular. Obtuvo el grado de doctora por la Universidad Autónoma de Madrid en 1987, con una tesis realizada en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC UAM), titulada «Desembalaje de estructuras nucleoproteicas por modificación química de los residuos de lisina», centrada en el estudio de las interacciones proteína ácidos nucleicos.
Investigación científica
En 2004 fue promovida a Profesora de Investigación del CSIC y, ese mismo año, trasladó su grupo al Instituto de Neurociencias (CSIC UMH) en Alicante. Allí demostraron que la reactivación del gen Snail en el riñón adulto es suficiente y necesaria para inducir fibrosis y fallo renal, y que su bloqueo puede revertir la fibrosis en diversos modelos animales. Estos resultados permitieron proponer una nueva estrategia terapéutica antifibrótica, con publicaciones de referencia en The EMBO Journal (2006) y Nature Medicine (2015).
Sus investigaciones han revelado asimismo un papel esencial de Snail en el desarrollo y la homeostasis del tejido óseo. La expresión desregulada de este gen conduce a patologías como la acondroplasia —la forma más común de enanismo humano— (Developmental Cell, 2007) y a defectos de mineralización en adultos, como la osteomalacia (The EMBO Journal, 2009).
En el ámbito del cáncer, su grupo demostró que la transición epitelio mesénquima (EMT) es un proceso dinámico y reversible, imprescindible para la diseminación de las células tumorales, pero que debe ser reprimido para que se establezcan las metástasis (Cancer Cell, 2012). Este hallazgo supuso un cambio conceptual relevante en el diseño de terapias antimetastásicas basadas en la EMT (Science, 2013).
Volviendo a los mecanismos fundamentales del desarrollo embrionario, sus investigaciones han puesto de manifiesto que la represión mutua entre Snail y otro factor de transcripción, Sox3, define territorios embrionarios y garantiza la correcta formación del sistema nervioso (Developmental Cell, 2011). En 2017 describieron el mecanismo que posiciona el corazón durante el desarrollo embrionario (Nature, 2017), contribuyendo a una mejor comprensión de determinadas malformaciones congénitas.
Trayectoria investigadora previa
Inició su actividad profesional en 1988 como investigadora en el Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols (CSIC UAM), en Madrid, donde trabajó en el estudio de la muerte celular programada. En 1989 se incorporó al National Institute for Medical Research de Londres, en el grupo de David Wilkinson, para investigar el aislamiento de genes implicados en el desarrollo del sistema nervioso.
En 1993 obtuvo una plaza de Científica Titular del CSIC en el Instituto Cajal, donde comenzó a dirigir un grupo de investigación centrado en la plasticidad celular durante el desarrollo embrionario y la enfermedad. En este periodo caracterizaron la familia de factores de transcripción Snail, demostrando su papel crucial en la inducción de la transición epitelio mesénquima durante el desarrollo embrionario (Science, 1994), y anticipando su implicación en la diseminación de células cancerosas.
En el año 2000, en colaboración con Amparo Cano, demostró que Snail es un potente represor de la E cadherina, confiriendo propiedades migratorias a las células y activándose en el frente de invasión tumoral (Nature Cell Biology, 2000). Este trabajo contribuyó decisivamente al establecimiento del campo Snail EMT cáncer, identificado por el ISI como Emerging Research Front en Medicina Molecular.
Posteriormente, su grupo mostró que Snail regula el ciclo celular y confiere resistencia a la muerte celular, favoreciendo la migración frente a la división y otorgando ventaja adaptativa tanto a células embrionarias como tumorales (Genes & Development, 2004). Aunque inicialmente la EMT fue aceptada principalmente por la biología del desarrollo, hoy constituye uno de los ejes centrales de la investigación oncológica, como reflejan sus trabajos de síntesis publicados en Annual Review of Cell and Developmental Biology (2011) y Cell (2016).
Responsabilidades institucionales y científicas
Además de su labor como directora del grupo de investigación en el Instituto de Neurociencias (CSIC UMH), desempeña o ha desempeñado responsabilidades relevantes en numerosas instituciones científicas nacionales e internacionales, entre las que destacan:
Presidenta de la International Society for Developmental Biologists (ISDB).
Delegada científica de España en el European Molecular Biology Laboratory (EMBL) y en la European Molecular Biology Conference (EMBC).
Miembro del Board of Directors de la International Society of Differentiation.
Miembro de la European Molecular Biology Organization (EMBO).
Miembro del Comité Científico y Técnico de la Agencia Estatal de Investigación (AEI).
Miembro del Alto Consejo Consultivo de la Generalitat Valenciana.
Miembro de comités científicos de instituciones internacionales como el Institut Curie (París), IGFL (Lyon), IBDM (Marsella), la Universidad de Dundee, el CNIO, el CRG de Barcelona y del programa «Constantes y Vitales» de Atresmedia.
Vocal del Comité Asesor de Infraestructuras Singulares (CAIS MINECO).
Publicaciones y divulgación
Su producción científica incluye más de 140 trabajos publicados en revistas internacionales de alto impacto, que han recibido más de 47.000 citas (Google Scholar). Ha publicado artículos originales, revisiones, capítulos de libros y colaboraciones en prensa especializada y generalista.
Es miembro de los comités editoriales de revistas como The EMBO Journal, Current Opinion in Genetics and Development, Seminars in Cancer Biology y Trends in Genetics, y participa como asesora científica de numerosas instituciones y fundaciones europeas. Es asimismo ponente habitual en congresos, seminarios y conferencias científicas nacionales e internacionales.
Academias
Académica Numeraria de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales desde 2020, con el discurso de ingreso «De cómo los embriones nos ayudan a entender enfermedades devastadoras».
Miembro de la Academia Europaea desde 2009.
Miembro de la Academia de Ciencias de Latinoamérica desde 2020.
Miembro de la Academia de Ciencias de Francia desde 2021.
Premios y distinciones
Doctora honoris causa por la Universidad de Jaén (2022) y por la Universidad Jaume I de Castellón (2023). Entre otros reconocimientos, ha recibido:
Premio Fundación Carmen y Severo Ochoa (2004).
Premio Francisco Cobos a la Investigación Biomédica (2005).
Premio Alberto Sols a la Mejor Labor Investigadora (2006).
Conferencia L’Oréal UNESCO, Congreso SEBBM (2008).
Premio Rey Jaime I de Investigación Básica (2009).
Distinción al Mérito Científico, Premios 9 d’Octubre de la Generalitat Valenciana (2015).
Premio a la Investigación Básica en Nefrología, Fundación Renal IAT (2016).
Premio México de Ciencia y Tecnología (2017).
Premio Fundación Lilly a la Investigación Biomédica Preclínica (2018).
Premio de la Asociación Española de Investigación sobre el Cáncer (2018).
Premio Alberto Sols al mejor trabajo científico 2016 2017 (2018).
Premio Nacional de Investigación «Santiago Ramón y Cajal» en Biología (2019).
Premio Internacional L’Oréal UNESCO a Mujeres en Ciencia, en representación de Europa (2021).
I Premio de la Ciencia Valenciana Santiago Grisolía (2022).
Seleccionada entre las «Top 100 Mujeres Líderes de España» (2023).
Fuentes
Para realizar estas biografías, el autor se ha basado principalmente en entrevistas publicadas en prensa, reseñas de libros y otras obras, y los CV proporcionados por los biografiados. Además, siempre que ha sido posible, ha contado con la revisión y aprobación de los personajes biografiados.
Autor: Feliciano Robles
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